Pesquisadores identificaram um circuito específico na amígdala central do cérebro que aumenta os níveis de ansiedade. O estudo poderia abrir caminho para o desenvolvimento de novos tratamentos para transtornos de ansiedade.
Neurocientistas do Laboratório Cold Spring Harbor (CSHL) identificaram um circuito neural na amígdala, a sede do processamento de emoções no cérebro, que dá origem à ansiedade. Sua visão revelou o papel crítico de uma molécula chamada dinorfina, que poderia servir como um alvo para o tratamento de transtornos relacionados à ansiedade, incluindo transtorno de estresse pós-traumático (TEPT).
Embora sejam distintos, o medo e a ansiedade operam de mãos dadas, já que a ansiedade quase sempre segue breves experiências de medo e pode, por sua vez, influenciar as respostas do medo a uma ameaça. No entanto, experiências medonhas muito intensas, especialmente aquelas que ameaçam a vida, muitas vezes são “excessivamente aprendidas” e podem levar a um nível de ansiedade pouco saudável ou a transtornos de ansiedade. Tais distúrbios cerebrais são os mais comuns, afetando cerca de 18% da população adulta dos EUA.
Estudos anteriores indicam que duas regiões da amígdala – a amígdala central e o BNST (núcleo do leito da estria terminal) – coordenam respostas de curto e longo prazo a vários tipos de estímulos ameaçadores. “O que não sabemos é o circuito subjacente e os mecanismos celulares nessas regiões que controlam a geração de ansiedade”, diz Bo Li, professor da CSHL, que liderou a pesquisa.
A amígdala central forja fortes conexões inibitórias com o BNST. Para aprender sobre o que acontece com essas conexões durante a ansiedade, sua equipe manipulou geneticamente um tipo específico de neurônio chamado SOM + por causa de um peptídeo que eles expressam chamado somatostatina. O trabalho anterior de Li mostrou que esses neurônios “SOM +” são necessários para o aprendizado das respostas de medo. A equipe eliminou um gene chamado Erbb4 em neurônios SOM + – um gene que tem sido associado a distúrbios, incluindo transtorno bipolar e esquizofrenia.
Sandra Ahrens, uma investigadora de pós-doutoramento no laboratório de Li, conduziu experiências que mostram que quando o Erbb4 foi eliminado dos neurónios SOM + na amígdala central, os ratos demonstraram ansiedade elevada. A equipe traçou o mecanismo por trás dessa ansiedade dentro de um circuito que circula entre a amígdala central e o BNST.
O processo que leva à ansiedade começou com o aumento da excitação de neurônios SOM + na amígdala central. Isso levou a um grande aumento na sinalização pela dinorfina, um peptídeo produzido por esses neurônios. Esta sinalização aberrante interferiu com a inibição normal dos neurónios SOM + no BNST e resultou na sua sobre-actividade. O resultado líquido foi uma demonstração de comportamento ansioso.
A sinalização de dinorfina foi assim identificada como o impulsionador da ansiedade elevada. A equipe não apenas mostrou isso em camundongos com neurônios sem Erbb4, mas também, de maneira importante, em camundongos geneticamente normais que foram expostos ao estresse. “É por isso que achamos que este é um circuito importante na ansiedade”, diz Li. “Ao manipulá-lo em ratos, somos capazes de melhorar a ansiedade.”
Li afirma: “Nossos resultados sugerem que a dinorfina pode gerar ansiedade e, portanto, pode ser um alvo celular para tratar o aumento da ansiedade induzida pelo estresse. Nosso próximo passo é entender se os receptores de dinorfina são expressos nos neurônios SOM + na própria amígdala central ou se eles são expressos por algumas outras entradas no BNST. ”
